Los hallazgos arqueológicos recientes en la Península Ibérica corroboran la relevancia de este territorio para comprender la antigüedad de los primeros asentamientos europeos, originarios del continente africano. Las excavaciones en la Sierra de Atapuerca, Burgos, revelaron restos humanos de unos 800.000 años de antigüedad. Los arqueólogos identificaron una nueva especie, Homo antecessor (explorador), considerada antepasado del Homo sapiens. Estos hallazgos en Atapuerca son los restos humanos más antiguos de Europa Occidental.
En la Sima de los Huesos de Atapuerca, se identificaron 32 individuos del Homo heidelbergensis con 350.000 años de antigüedad. Estos individuos y sus sucesores, el Homo neanderthalensis, presentaban un aspecto más robusto con cejas prominentes, frente huidiza y grandes mandíbulas, además de una capacidad craneana de 1.500 cm³. Los restos neanderthales en la Península, como el parietal de Bañolas, datan de hace unos 45.000 años. La llegada del Homo sapiens moderno a Europa hace unos 40.000 años resultó en la extinción de los últimos neanderthales, un proceso que ocurrió hace unos 15.000 años.
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